Nomeado em 2011 para o ministério, Ribeiro Filho esteve reunido com a diretoria do SENGE na sede da entidade para discutir o sistema de Assistência Técnica e Extensão Rural (ATER) no Brasil como instrumento de política agrícola fundamental para o desenvolvimento do setor primário no país. Na oportunidade, a diretoria do Sindicato apresentou contribuições técnicas ao ministro para a reorganização do sistema brasileiro de extensão rural recuperando investimentos federais para fortalecimento da EMATER-RS. O desdobramento desta reunião em Porto Alegre foi a montagem de um grupo de trabalho que realizou um Seminário do qual o SENGE participou como convidado e que deu origem à criação da ANATER. Em uma segunda iniciativa, o SENGE enviou um documento ao então Ministro alertando para a necessidade de investimentos na Conab.

Graduado em Direito, Ribeiro Filho dedicou 40 anos à vida pública, tendo ocupado diversos cargos nas esferas municipal, estadual e federal. Assumiu o primeiro mandato como vereador de Porto Alegre em 1982 e quatro anos mais tarde elegeu-se deputado estadual, tendo sido reeleito em 1990, quando assumiu o posto de líder do governo na Assembleia. Em 1994, foi eleito para o primeiro de seus cinco mandados como deputado federal. No período em que atuou na Câmara dos Deputados, ele liderou a bancada do PMDB e ainda comandou a liderança do governo Dilma no Congresso Nacional.
Entre 1983 e 1984, Mendes Ribeiro chefiou a Secretaria Estadual da Justiça no governo Amaral de Souza (1983-1987). Na gestão do governador Alceu Collares, comandou a Secretaria de Obras (1994-1996) e no governo Antônio Britto foi chefe da Casa Civil (1996-1998).

Político de perfil conciliador, o peemedebista foi convidado pela presidente da República, em 2011 para assumir o Ministério da Agricultura, permanecendo no cargo até 2013, ano em que teve de deixar o primeiro escalão para tratar o câncer.